Para establecer diferencia entre un negocio legal y una pirámide, la Comisión Federal de Comercio de EU coteja si la mayoría de las ganancias son por la venta de productos o por reclutar a nuevos distribuidores
El pitazo en contra del marketing multinivel sonó fuerte. En las recientes semanas, Herbalife, la compañía estadounidense de marketing de multinivel, ha recibido fuertes críticas de inversionistas por aparentemente manejar un sistema de pirámide sofisticado.
Bill Ackman, quien maneja el fondo de inversión Pershing Square Capital con un valor de alrededor de 9 mil millones de dólares, anunció que, tras un año de estudiar a Herbalife, considera que es una industria que maneja un modelo ilegal de negocio y debería ser frenado por el gobierno para proteger a sus distribuidores.
Tanta es la confianza en su evaluación, que decidió invertir más de mil millones de dólares apostando a que la empresa caerá de valor de forma radical.
Ackman espera que la empresa colapsará bajo el peso de sus propios actos fraudulentos, o caerá por acción regulatoria de la Comisión Federal de Comercio (FTC, por sus siglas en inglés).
Tras las acusasiones, el valor de la acción de la empresa cayó un 37.5 por ciento en directa repercusión de las alegaciones.
Además de los señalamientos de Ackman, la corte comercial de Bélgica ya había hecho notar que la gigantezca industria de ventas no era más que un esquema ilegal de pirámide y sus inversionistas estaban en peligro.
Del valor de 73 dólares por acción que Herbalife postulaba a finales de abril del año pasado, actualmente se cotiza con una pérdida cercana al 40 por ciento.
Al rescate
Ante esos cuestionamientos, tanto Herbalife, a través de comunicados, como inversionistas de la empresa, se apresuraron a defender a su industria.
La empresa alega que el fundamento de su esquema de negocio es vender productos verdaderos a personas verdaderas, y sus ventas de 3.45 mil millones de dólares en el 2011 lo respalda.
Su premisa es que tal flujo financiero y un crecimiento constante en los últimos años validan la sustentabilidad de la empresa.
Para su gama de productos, desde diferentes artículos de nutrición, de control de peso o de productos de limpieza de piel, existe una red de cerca de 2.7 millones de distruibuidores independientes en 87 países.
Aún así, las declaraciones de Ackman no han sido directamente dirigidas. En sí, mientras que los distruibuidores de productos de Herbalife deberían de basar sus ganancias en la venta de sus productos, también son compensados por reclutar a otros distruibuidores. Según estimaciones, más del 90 por ciento de la compensación que reciben se basa en la reclutación de más distribuidores.
La línea sutil para diferenciar un negocio de una pirámide que marca la FTC en Estados Unidos es el comparar si la mayoría de las ganancias son por la venta de productos o por el reclutamiento de nuevos distruibuidores.
Herbalife ha refutado la alegación de Ackman, pero no ha ofrecido cifras alternas para basar su argumento.
En otro punto, Ackman alega que Herbalife solo ha crecido por entrar a mercados emergentes.
Al analizar las cifras de la empresa, nota que al entrar a un mercado vive un tiempo de auge comercial, con un aumento de ingreso espontáneo, seguido por una caída fuerte en ventas.
De igual forma, alega que la empresa no puede seguir creciendo, y que quebrará al agotar todos los mercados nuevos.
La conexión Omnilife
La relación obligada para el mercado mexicano involucra a uno de los empresarios más exitosos de la década y su empresa emblemática, Omnilife. Jorge Vergara, director de la empresa de marketing multinivel en competencia directa con Herbalife, tiene un modelo de negocios similar al planteado por la ahora cuestionada empresa estadounidense.
En principio, el origen de Omnilife se basa en Herbalife, pues Vergara trabajó para esa industria estadounidense vendiendo sus productos en México.
Al aprender del modelo de negocios de Herbalife, y con el conocimiento de expansión internacional, Vergara fundó Omnitrition en 1991, desligándose de Herbalife, y posteriormente lo llamó Omnilife.
En más de 20 años, ha llegado a extenderlo hacia 19 países en América y Europa con más de 5 millones de distruibuidores independientes.
El también dueño del Club Deportivo Guadalajara ha basado su éxito en un modelo multinivel de ventas de suplementos nutricionales, control de peso, energéticos y belleza, entre otros.
Omnilife cuenta con más de 3 mil 500 empleados, más de 100 productos nutricionales y más de un centenar de diferentes productos en línea de belleza.
Si las acusasiones contra Herbalife en Estados Unidos resultan ser ciertas, y con autoridades comerciales interesadas en proteger a clientes asociados a esta industria, la presión naturalmente caerá sobre Omnilife para que aclare de qué manera su modelo de negocios es diferente al de Herbalife.
