La burbuja de la Fed

Después de dos días de discusión en su Comité Federal de Mercado Abierto, la Reserva Federal decidió mantener sin cambios sus políticas, asegurando a los mercados que mantendrá las tasas de interés cerca del cero por ciento “por un tiempo considerable” y que será “paciente” antes de comenzar a alzar las tasas.

Pero la estrategia acomodaticia de la Fed puede estar mostrando consecuencias negativas en los mercados financieros, que empujen al banco central estadounidense a reconsiderar este mensaje en el corto plazo.

En su esfuerzo por estimular la economía de Estados Unidos posterior a la crisis financiera del 2008, la Fed ha tratado de usar todas las herramientas a su disposición durante los últimos seis años.

Esta estrategia incluye mantener tasas de interés de corto plazo cerca del cero por ciento, comprar activos para inyectar liquidez a los mercados y reducir las tasas de interés de largo plazo, y dar información adelantada a los mercados para no causar sobresaltos.

Economistas en instituciones como el Fondo Monetario Internacional (FMI) indican que las políticas de la Fed mitigaron los efectos de la crisis y dieron un ligero impulso al crecimiento económico, pero sus críticos señalan que también contienen riesgos de alentar la especulación e inflar burbujas en los mercados financieros. 

Y ahora, con el colapso de los precios del petróleo, esos riesgos están apareciendo con más claridad. 

Expertos señalan que la burbuja en el mercado de deuda de empresas energéticas en Estados Unidos y otros países se está reventando, con el riesgo de incumplimiento de pagos incrementándose y el rendimiento de estos bonos a la alza.

Los daños han sido limitados hasta el momento, pero autoridades como Jeremy Stein, exgobernador en la Fed, señalan que mientras más se mantengan las tasas de interés artificialmente cerca del cero por ciento, mayor será el riesgo de otras burbujas financieras en Estados Unidos y en los mercados emergentes afectados.

Burbuja shale

Gracias al boom en la explotación de los hidrocarburos shale y a las bajas tasas de interés, las empresas energéticas en Estados Unidos han contraído alrededor de 550 mil millones de dólares en deuda desde inicios del 2010. 

Esto debido a que los inversionistas se han visto incentivados a buscar mejores rendimientos en mercados riesgosos pero de alto crecimiento, como el de los bonos basura (calificados como especulativos) emitidos por empresas energéticas pequeñas y medianas.

Pero con la caída de más de 45 por ciento que los precios del petróleo han experimentado desde junio de este año, se han levantado dudas sobre la capacidad de pago de algunas de estas empresas, y se estima que la tasa de defaults en este mercado se doblará el próximo año.

En consecuencia, el precio de estos bonos se ha desplomado y sus rendimientos han aumentado significativamente, alcanzando sus niveles más altos en más de cinco años. Bloomberg reporta que los rendimientos de 5.7 por ciento en junio han pasado a ser de 9.5 por ciento en diciembre. 

Derrumbe de petrobonos

La caída de los precios del petróleo, la inminente alza de tasas en Estados Unidos y la debilidad de la demanda global están haciendo estragos en las grandes firmas energéticas de los países emergentes.

Al menos esas son las señales que envía el mercado de bonos de las compañías petroleras insignia de México, Brasil y Rusia.

Los grandes administradores de activos están vendiendo títulos de deuda de Pemex, Petrobras y Gazprom a gran escala.

El fondo de deuda corporativa de mercados emergentes de PIMCO registró una salida de 237 millones de dólares en noviembre.  

Esto representa un tercio de los activos totales de fondo, de los cuales el 23 por ciento está invertido en instrumentos de México, Brasil y Rusia.

Las grandes compañías energéticas de mercados emergentes financiaron sus proyectos de crecimiento con emisiones de deuda, en un contexto marcado por bajas tasas de interés y precios de petróleo alrededor de los cien dólares.

Petrobras, la firma más endeudada del mundo, cuenta con un pasivo que alcanza los 170 mil millones de dólares.

Además, analistas consideran que la emproblemada economía de Brasil representa un riesgo sistémico, pues la venta de activos de Petrobras podría provocar la venta de activos en Pemex.

La petrolera mexicana ya sufrió bajas en el precio de sus bonos. La tasa de interés del instrumento pasó de 3.8 a 4.8 por ciento en el último mes.