Sin colusión, no hay ganancia

La semana pasada, el Departamento de Justicia de Estados Unidos anunció que está investigando a las cuatro mayores aerolíneas de su país (Delta Air Lines, American Airlines, United Airlines y Southwest Airlines) por supuesta colusión.

Las autoridades sospechan que estas aerolíneas, que controlan el 85 por ciento del mercado de vuelos domésticos en Estados Unidos, están actuando en conjunto para restringir la expansión de pasajeros en sus vuelos y así mantener altas tarifas. Las aerolíneas, por su parte, han confirmado su cooperación con la investigación.

Aunque aún no es claro qué desató la investigación, la revista The Economist señala que el inusual desempeño financiero de las aerolíneas, que enfilan tres años consecutivos de ganancias, debió atraer la curiosidad de las autoridades.

Ganancias inusuales

Esto debido a que desde que la industria se liberalizó, en 1978, ha pasado por largos periodos de pérdidas, con sólo pequeños periodos de rentabilidad. Tan solo en el mercado doméstico, las aerolíneas estadounidenses perdieron 10 mil millones de dólares (mmdd) entre 1979 y 1989, ganaron sólo 5 mmdd en los noventa, y perdieron 54 mmdd entre el 2000 y el 2009.

La poca rentabilidad del modelo de negocios de las aerolíneas fue tan severo que entre 2002 y 2011 tres de ellas (Delta, United y American Airlines) se declararon en bancarrota y requirieron de costosas garantías gubernamentales para poder seguir operando.

En contraste con este decepcionante desempeño histórico, en 2013 las aerolíneas lograron ganancias récord de 12.2 mmdd, seguidas de 7.5 mmdd en 2014, y de 15.7 mmdd previstas para este año.

¿No es negocio?

Una de las razones que más frecuentemente se citan para explicar las pérdidas de las aerolíneas es el alto costo del combustible y los grandes impuestos que estas empresas tienen que pagar al gobierno.

Sin embargo un análisis de Severin Borenstein, profesor de negocios en la Universidad de California, muestra que el desempeño de las aerolíneas no corresponde históricamente con estos dos factores.

Borenstein señala que el principal culpable es el despegue de las aerolíneas de bajo costo como JetBlue, Ryanair o la propia Southwest, cuyas menores tarifas y mayor eficiencia en costos presionó a sus competidoras más grandes del mercado estadounidense.

Borenstein sugiere que la última década muestra que “hasta que las aerolíneas puedan cerrar la diferencia de costos con sus competidores o incrementen el diferencial de precios que mantienen, probablemente tendrán dificultades para lograr ganancias de forma consistente”.

Quejas por competencia

> Guerra aérea

Además de enfrentarse a una investigación por supuesta colusión, las aerolíneas estadounidenses se ven presionadas por sus competidoras del Golfo Pérsico.