La NFL, la liga casi perfecta no siempre fue la más exitosa del mundo del deporte espectáculo, por el contrario, allá por la década de los 50 su estilo conservador, rígido y aburrido, les restaba puntos en relación con el futbol colegial que les superaba en las audiencias de televisión.
En 1958, un gran empresario visionario, petrolero texano: Lamar Hunt, solicitó a la NFL una franquicia para el estado de Texas, presentando sólidos argumentos de su plan de negocios y del arraigo del futbol americano en aquel estado.
La NFL tenía 12 equipos en dos conferencias, en el Este: Giants, Steelers, Browns, Redskins, Eagles y Cardinals, que entonces jugaban en Chicago.
En el Oeste: Colts, que jugaban en Baltimore, hoy en Indianápolis; Bears, Rams, que jugaban en Los Ángeles y hoy en San Luis; 49ERS, Lions y Packers.
La tele es primero
La rígida NFL negó la franquicia a Hunt, quien de inmediato se dio a la tarea de buscar a la cadena de televisión NBC, que buscaba una opción tomando en cuenta que CBS tenía la exclusiva de la NFL.
Paralelo a esto, Lamar Hunt encontró eco en su propuesta de una nueva liga en varios magnates de diferentes ciudades de Estados Unidos.
Así para 1959, NBC firmó el contrato al ver formados a ocho equipos completos, que además habían reclutado talento de la NFL, arrebatándole también talento colegial.
Hunt ancló a sus Chiefs en Dallas, hoy juegan en Kansas City; los New York Titans, que hoy son los Jets; los Houston Oilers, que son hoy los Titanes de Tennesse; los Denver Broncos; Los Ángeles Chargers, que hoy juegan en San Diego; Buffalo Bills, los Oakland Raiders y Boston (hoy New England) Patriots, eran los que iniciarían la primera temporada en 1960.
A billetazos
El compromiso era un futbol vistoso, modificando algunas reglas sin alterar el espíritu y la esencia del juego.
La AFC era más audaz, menos conservadora, más pases largos, menos juego terrestre corto.
La competencia se dio desde un principio con las televisoras CBS y NBC en choque continuo, lo que benefició a la difusión del futbol profesional. NBC reportaba crecimiento en sus audiencias acercándose peligrosamente a CBS y a la vieja NFL.
En 1964, la atención se polarizaba en el futbol colegial, llegan al Orange Bowl los Cuernos Largos de Texas, que vencen a la Universidad de Alabama, sin embargo el quarterback de este equipo, Joe Namath, es el centro de atención.
En el draft de la NFL lo seleccionan los Cardenales ya en San Luis, en el de la AFL, los Jets, que le ofrecen un salario cercano as los 500 mil dólares por tres años, récord en aquel entonces.
Namath se decide por los Jets y ahí cambia la historia.
Los Mickey Mouse
Los jugadores, coaches, dueños y hasta aficionados de los equipos de la vieja Liga NFL, veían con desprecio a los nuevos equipos de la AFL y sus innovaciones tácticas, quizá espectaculares, decían, pero poco eficaces.
Cualquier equipo de la NFL debe superar a los de la AFL sin problemas, esa nueva AFL es una liga Mickey Mouse se decía.
Los Green Bay Packers de la vieja NFL, ganan los dos primeros Súper Tazones, con lo que aquello de la “liga Mickey Mouse” toma fuerza.
En 1970 se jugó el último Superbowl de ligas separadas, en otoño jugarían bajo una sola liga, era la última oportunidad para la AFL de exigir respeto.
La mayoría de los dueños mostraban preocupación por la disparidad de los equipos, sin embargo los jets de la AFL, con Joe Namath, se imponen a los Colts de la NFL, golpazo a los pronosticadores, a los apostadores y a los bocones de los equipos de la vieja NFL.
Así las cosas, aquel Superbowl III marca la historia en un antes y un después. Joe Namath diría en medio de la celebración en un club nocturno de Miami rodeado, como era su costumbre, de hermosísimas mujeres, muy alejado al prototipo del jugador modelo de NFL:
“No más Mickey Mouse…”
No era Superbowl
Ambas ligas: NFL y AFL decidieron reunirse en secreto con la anuencia de las dos televisoras para alcanzar un acuerdo y fusionarse, la guerra de billetes y la división de puntos en la televisión a nadie ayudaba.
Finalmente en 1966, se tomó la decisión impulsada por la propia NFL de formar una sola liga: la NFL.
A partir de 1970 y en las tres temporadas por venir, se jugaría un Tazón Profesional entre los campeones de las dos ligas.
El nombre Superbowl se da hasta el Súper Tazón número tres.
A partir de esa temporada 1966-67, los equipos se respetarían con un solo draft común de jugadores colegiales, no habría cambio ni guerra de mercados en las ciudades con equipos, las televisoras respetarían sus contratos con ambas Ligas, colocando en concurso los juegos finales (Superbowls) turnándose un año cada una.
