Tal parece que se ha vuelto una costumbre escuchar o leer que pasará un asteroide potencialmente peligro cerca de la Tierra; una frase tan pronunciada que ha perdido fuerza, sin embargo, estas advertencias tienen estrictos fundamentos científicos.
Para la NASA, cualquier asteroide o cometa cuya trayectoria se pronostique dentro de las 0.05 Unidades Astronómicas o menos de ocho millones de kilómetros de la órbita de la Tierra y que tenga un tamaña de al menos 30 metros o más, es clasificado potencialmente peligro.
El caso más recientes corresponde a un asteroide que mide más que el edificio más alto del mundo, la torre Burj Khalifa, y volará a una velocidad de 107,826 kilómetros por hora a 4.1 millones de kilómetros de la Tierra.
“Este acercamiento de un objeto que conocemos desde hace muchos años es bastante rutinario”, señaló Paul Chodas, administrados del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
El asteroide “2002 AJ129” fue descubierto en 2002, año desde el cual se le sigue la pista y se conoce su trayecyoria con “gran precisión”, por lo que son capaces de predecir su paso cercano a la Tierra, algo que sucede casi a diario con otros más pequeños y que pasan mucho más cerca que este, señaló Chodas.
Debido a su gran alcance y tamaño, la NASA lo calificó dentro del rango de “potencialmente peligroso”, pero es uno de los más de mil asteroides y cometas que los científicos conocen actualmente en esa categoría.
Técnicamente el tamaño del asteroide es desconocido y se ha calculado de acuerdo a la reflectividad típica, lo que en parte ha hecho que su sobrevuelo esté llamando la atención de los científicos y el público.
Chodas dijo que hasta el momento no tienen conocimiento de que ni este, ni ningún otro asteroide tenga posibilidad significativa de impactar la Tierra en los próximos 100 años, pero señaló que “uno nunca sabe lo que se pueda encontrar en nuestros descubrimientos”.
Aunque el “2002 AJ129” está lo suficientemente lejos de la órbita de la Tierra como para colisionar, los científicos planean continuar observando de cerca la roca y otras similares utilizando el Telescopio de Radio Goldstone en California y otro telescopio en Arecibo en Puerto Rico.
También han estado buscando tecnología que les permita desviar este tipo de asteroides a distancia.
El año pasado los científicos comenzaron a trabajar en un nuevo aparato tecnológico denominado Prueba de Reflexión del Doble Asteroide (DART, por sus siglas en inglés), que les permitiría golpear un asteroide mientras se acerca a la Tierra para desviar su órbita a través de una técnica conocida como impactador cinético.
La primera prueba con DART está prevista para octubre de 2022 y luego en el 2024.
