El aumento en el nivel del mar pone en peligro al Internet

Miles de kilómetros de cable de fibra óptica están enterrados en las regiones costeras muy pobladas de los Estados Unidos y pronto podrían verse inundados por el aumento del nivel del mar, de acuerdo con un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madison y la Universidad de Oregon.

El estudio retrata una infraestructura de comunicaciones crítica que podría ser sumergida por el aumento del nivel del mar en apenas 15 años, explica el autor principal del estudio, Paul Barford, profesor de informática.

“La mayoría de los daños que pasarán en los próximos 100 años se adelantará”, asegura Barford. Para él, los cables de fibra óptica enterrados, los centros de datos, los intercambios de tráfico y los puntos de terminación que son los centros nerviosos y arterias de la vasta red de información global están en peligro.

El estudio es la primera evaluación del riesgo del cambio climático en Internet. Sugiere que para el 2033 más de 4 mil millas de conductos de fibra óptica enterrados estarán bajo el agua y más de mil 100 puntos de tráfico estarán rodeados de agua.

Las ciudades estadounidenses más susceptibles, según el informe, son Nueva York, Miami y Seattle, pero los efectos no se limitarán a esas áreas y se propagarán a través de Internet, señala Barford, lo que podría afectar las comunicaciones globales.

Gran parte de esta infraestructura está enterrada y sigue los derechos de vía establecidos desde hace mucho tiempo, por lo general en paralelo a las carreteras y las costas. “Cuando se construyó hace 20-25 años, no se pensó en el cambio climático”, opina Barford.

Muchos de los conductos en riesgo ya están cerca del nivel del mar y sólo un ligero aumento en los niveles oceánicos debido al derretimiento del hielo polar y la expansión térmica a medida que el clima se calienta para exponer los cables de fibra enterrados al agua de mar. Se pueden ver indicios de los problemas por venir en las catastróficas mareas de tempestad e inundaciones que acompañaron a los huracanes Sandy y Katrina.

Los cables de fibra óptica enterrados están diseñados para ser resistentes al agua, pero a diferencia de los cables marinos que transportan datos de continente a continente bajo el océano, no son impermeables.

El riesgo para Internet físico, asegura Barford, está acoplado a los grandes centros de población que existen en las costas, que también tienden a ser los mismos lugares donde los cables marinos transoceánicos que sostienen las redes de comunicación globales llegan a tierra. “Todos los puntos de aterrizaje estarán bajo el agua en un corto período de tiempo”.

Además, gran parte de los datos que transitan por Internet tiende a converger en un pequeño número de hilos de fibra óptica que conducen a grandes centros de población como Nueva York, una de las ciudades más vulnerables identificadas en el estudio.

“El primer instinto será endurecer la infraestructura, pero mantener el mar a raya es difícil. Probablemente podamos comprar un poco de tiempo, pero a la larga no va a ser efectivo”, indica Barford.

Además de analizar el riesgo para la infraestructura local y de larga distancia en las áreas costeras del país, el estudio examinó el riesgo para los activos enterrados de los proveedores individuales de servicios de Internet. Descubrió que las redes de CenturyLink, Inteliquent y AT & T corren el mayor riesgo.

Los hallazgos del estudio, argumenta el científico informático de Wisconsin, notifican a la industria y al gobierno. “Esta es una llamada de atención. Tenemos que pensar en cómo abordar este problema”.