Aún no terminamos de descifrar todos los misterios que esconde nuestro planeta, pero la curiosidad de los seres humanos ya nos llevó a explorar más allá de la Tierra.
Nuestro satélite natural fue el primer objetivo y después todos nuestros planetas vecinos; aunque podría pensarse que nuestro alcance se limita a lo que está dentro de nuestra galaxia, un equipo de astrofísicos de la Universidad de Oklahoma demostraron lo contrario.
Los investigadores descubrieron por primera vez una población de planetas que existen más allá de la Vía Láctea. El hallazgo se consiguió gracias a microlentes, también conocidos lentes gravitacionales, el cual es un fenómeno astronómico que funciona como el único método capaz de descubrir planetas a distancias realmente lejanas de la Tierra.
Los investigadores de OU (Universidad de Oklahoma) pudieron detectar objetos en galaxias extragalácticas tienen masas variadas, pero según las primeras investigaciones van desde el tamaño de la Luna hasta el de Júpiter.
Xinyu Dai, profesor en el Departamento de Física y Astronomía del Homer L. Dodge, OU College of Arts and Sciences, apoyado por el investigador postdoctoral Eduardo Guerras, hizo el descubrimiento con datos del Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA, un telescopio en el espacio controlado por el Smithsonian Astrophysical Observatory.
Este es un ejemplo de cuán poderosas pueden ser las técnicas de análisis de la microlente extragaláctica. Esta galaxia se encuentra a 3 mil 800 millones de años luz de distancia, y no hay la menor posibilidad de observar estos planetas directamente, ni siquiera con el mejor telescopio que uno pueda imaginar en un escenario de ciencia ficción
Mientras que los planetas a menudo se descubren dentro de la Vía Láctea utilizando microlentes, el efecto gravitacional de objetos pequeños puede crear grandes aumentos que conducen a una ‘firma’ que se puede modelar y explicar en galaxias extragalácticas. Hasta este estudio, no ha habido evidencia de planetas en otras galaxias.
Para este estudio, los modelos de microlentes se calcularon en el Centro de Supercomputación de la OU para Educación e Investigación.
