Un equipo de científicos italianos descubrieron un gran lago de agua líquida oculto bajo el hielo del polo sur de Marte. La masa de agua fue detectada con el radar de la sonda europea Mars Express.
“Este descubrimiento emocionante es un punto culminante para la ciencia planetaria y contribuirá a nuestra comprensión de la evolución del planeta rojo, la historia del agua en nuestro planeta vecino y su habitabilidad”, afirmó Dmitri Titov, investigador del proyecto de la Agencia Espacial Europea.
El hallazgo fue publicado ayer en la revista Science y explica que esta masa de agua muy fría es salobre, un hábitat no muy amable para la vida. Sin embargo, los científicos dijeron que les recuerda a las reservas subglaciales de la Antártida, donde sí se han encontrado organismos sencillos.
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“Esta es sólo una pequeña área de estudio; es una perspectiva emocionante pensar que podría haber más de estas bolsas subterráneas de agua en otros lugares, aún por descubrir”, declaró Roberto Orosei, investigador principal.
Entre mayo de 2012 y diciembre de 2015, el equipo de Orosei, del Instituto Nacional de Astrofísica, en Bolonia, inspeccionó una región llamada Planum Australe, ubicada en el polo sur de Marte. Obtuvo 29 conjuntos de muestreos de radar, mapeando un área que exhibía un cambio muy brusco en su señal de radar asociada.
Además, el análisis de los ecos mostraba que el brillo de esa zona tenía una constante dieléctrica alta, una característica propia de los materiales acuosos. Los científicos están convencidos de que se trata de un lago que se extiende unos 20 kilómetros y que está situado a aproximadamente 1.5 kilómetros debajo de la superficie del hielo.
En cuanto a la profundidad del lago, los expertos señalan que es imposible conocerla, ya que los datos de radar sólo proporcionan imágenes de la superficie de la masa de agua, pero es posible que existan más lagos marcianos como el recién descubierto.
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El hallazgo abre ya un intenso debate sobre si es posible que haya vida en este u otros lagos marcianos aún por descubrir. La sonda Mars Express sólo ha explorado con su radar menos del 10 por ciento del Polo Sur marciano y los autores de la investigación resaltan que no hay razones para pensar que este es el único lugar del polo donde puede existir agua líquida.
“La larga duración de Mars Express, y el agotador esfuerzo realizado por el equipo de radar para superar muchos desafíos analíticos, permitió este resultado tan esperado, demostrando que la misión y su carga útil aún tienen un gran potencial científico”, dice Dmitri Titov, de la ESA. Científico del proyecto Mars Express.
La sonda Mars Express se lanzó el 2 de junio de 2003 y celebra 15 años en órbita el 25 de diciembre de este año
