Investigadores han documentado dos casos de pacientes medicados con el tratamiento experimental CAR-T que llevan más de 10 años curados de la leucemia que padecieron.
El primero de ellos se trata de Doug Olson, un médico diagnosticado con leucemia linfática crónica, un tipo de cáncer en la sangre, en 1996, cuando tenía 49 años de edad.
Debido a que se trata de una enfermedad que progresa lentamente, solo estuvo bajo observación, sin embargo, seis años después tuvo que recibir quimioterapia para detener el avance.
En 2009, cuando tenía cinco años de vivir tranquilamente ante la amenaza del cáncer, las células tumores volvieron a surgir.
Debido a que no encontraba un donante idóneo para un trasplante de médula, su médico tratante, David Porter del Hospital de la Universidad de Pensilvania, le dio una opción: incorporarse a un ensayo clínico.
El tratamiento experimental al que se sometería Olson era un nuevo tipo de inmunoterapia contra el cáncer.
¿En qué consiste la terapia experimental CAR-T?
El principio bajo el que funcionan estas terapias consiste en combatir la habilidad de las células cancerosas para evitar que las células del sistema inmune las identifiquen como una amenaza y las destruyan.
Esta técnica, conocida como CAR-T (células T con receptores quiméricos para antígenos), consiste en extraer sangre de los pacientes, seleccionar los linfocitos T, un tipo de glóbulos blancos que defienden al organismo ante todo tipo de ataques, y rediseñarlos en un laboratorio mediante ingeniería genética para que reconozcan a las células tumorales y acaben con ellas.
Nature research paper: Ten-year remission of leukaemia associated with CAR T cell therapy https://t.co/Vtv5Yik8SL
— nature (@Nature) February 2, 2022
Aunque al principio Olson no sintió nada diferente, dos semanas después de ingresar al protocolo tuvo síntomas de una gripe intensa, señal de que el tratamiento actuaba.
Desde entonces, más de una década después, la leucemia que padecía continúa en remisión.
La terapia con CAR-T es una de las más prometedoras de los últimos años para tumores líquidos, los más complicados de tratar, y ha logrado prolongar la vida de muchos pacientes que no tenían alternativas.
El tratamiento experimental
Aunque hablar de una cura total cuando se trata de cáncer es algo a lo que los oncólogos rehúsan, Carl June, el inmunólogo de la Universidad de Pensilvania responsable de aquel ensayo histórico, casi puede afirmar que las CAR-T son una solución viable contra la enfermedad.
Tras dar seguimiento por más de 10 años a dos pacientes tratados con esta terapia experimental, June se basa en las evidencias.
“Basándonos en estos resultados, podemos decir que las CAR-T pueden curar a pacientes; 10 años después no se han podido encontrar células de leucemia en su sangre”, ha señalado. Joseph Melenhorst, investigador de la Universidad de Pensilvania.
A 10 años después de inyectárselos a los pacientes, los linfocitos modificados se han seguido reproduciendo y mantienen su capacidad para matar células cancerosas.
Los riesgos
Como todo tratamiento, experimental o no, los CAR-T, tienen efectos secundarios que necesitan contención.
La gripe experimentada por Olson se relaciona con la liberación de citoquinas que produce la activación del sistema inmune.
Este proceso, conocido como “tormenta de citoquinas”, ocurre también en los pacientes con COVID-19 y tal como sucede en su caso, la respuesta inmune puede convertirse en una amenaza para el paciente.
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Para controlar este efecto adverso, se usan fármacos como el tocilizumab, un anticuerpo monoclonal que también evita complicaciones en las infecciones graves de coronavirus.
Entre los efectos secundarios también se encuentran problemas neurológicos.
Los resultados de esta investigación, que de acuerdo a Carl June se prolongará hasta los 15 años de haber recibido el tratamiento, fueron publicados en la revista Nature.
