El 20 de Julio de 1969, el ingeniero aeroespacial Neil Armstrong se convirtió en el primer ser humano en pisar la superficie de la Luna. Detrás de él, vendría su compañero Buzz Aldrin.
En total, 27 hombres viajaron a la Luna, pero sólo 12 pisaron su superficie, además la exploraron, tomaron muestras, instalaron instrumentos, manejaron y hasta durmieron ahí. Pero hubo un largo camino antes de ese “pequeño paso para el hombre, pero gran salto para la humanidad”.
En un momento de gran tensión política entre Estados Unidos y la Unión Soviética, comenzó la carrera espacial. Después de que el cosmonauta Yuri Gagarin lograra viajar al espacio, el presidente John F. Kennedy propuso en un discurso ante el congreso el 25 de Mayo de 1961: “poner a un hombre en la Luna y traerlo de regreso a la Tierra antes de que termine la década”.
El programa espacial sería bautizado como Apolo y la NASA seleccionaría a 32 hombres que serían entrenados para conquistar el satélite natural de la Tierra; sin embargo, el inicio fue muy difícil, ya que el Apolo 1 se incendió matando a sus tres tripulantes.
Después de mucho trabajo, en la víspera de Navidad de 1968, el Apolo 8 llegó a la Luna, aunque sin bajar a su superficie; finalmente, con el Apolo 11 se cumplió la meta propuesta por Kennedy.
El 14 de diciembre de 1972, Eugene Cernan abordó el Módulo Lunar Challenger para iniciar su viaje de regreso a la Tierra, sabiendo que nadie volvería en mucho tiempo a ese lugar.
Hasta hoy, Cernan es el último hombre que ha estado en la Luna. Con el Apolo 17 se cerró una época gloriosa en la historia de la humanidad.
“Recordar el valor y el esfuerzo de aquellos astronautas también nos motiva a nosotros a continuar con su legado”, asegura la astrónoma Alma Ruiz Velasco.
Las misiones a la luna
El programa Apolo incluyó 12 misiones tripuladas: 2 en órbita terrestre, 2 en la órbita lunar y 6 misiones de aterrizaje lunar. Una se perdió durante una prueba en la plataforma de lanzamiento y otra tuvo un daño en vuelo y regresó a la Tierra antes de alunizar
- *Apollo 1
- 27 de enero de 1967
- Tripulación:
- Virgil I. (Gus) Grissom, Edward H. White II y Roger B. Chaffee
La tragedia golpeó a este programa espacial, ya que se produjo un incendio en la plataforma de lanzamiento durante una prueba previa al vuelo para el Apolo 1 (AS-204), que estaba programado para ser la primera misión tripulada y que se tenía planeada lanzar el 21 de febrero de 1967.
Los astronautas Virgil Grissom, Edward White, y Roger Chaffee perdieron la vida cuando un incendio arrazó con el Módulo de Comando. Este suceso hizo que se pospusiera cualquier lanzamiento tripulado hasta que los oficiales de la NASA despe- jaron el CM para el vuelo tripulado.
- *Apollo 7
- 11-22 de octubre de 1968
- Tripulación: Walter M. Schirra jr., Donn F. Eisele y Walter Cunningham
Después de la tragedia de 1967, el Módulo de Comando del Apolo se rediseñó ampliamente. Sin un módulo de aterrizaje lunar, se usó el amplificador Saturn IB en lugar del gigante Saturno V. El hardware del Apolo y todas las operaciones de la misión funcionaron sin problemas significativos. Once días en órbita hicieron mella en los astronautas.
La comida era mala, y los tres tripulantes se resfriaron, pero su misión demostró la capacidad espacial del vehículo básico del Apolo.
- *Apollo 8
- 21-27 de diciembre de 1968
- Tripulación: Frank Borman, James A. Lovell jr. y William A. Anders
Los astronautas fueron los primeros seres humanos en aventurarse más allá de la órbita de la Tierra. Lo que originalmente fue una comprobación de órbita terrestre del módulo de aterrizaje lunar se convirtió en una carrera con los soviéticos para convertirse en la primera nación en orbitar la Luna.
La tripulación cabalgó dentro del Módulo de Comando, sin un vehículo lunar conectado. Fueron los primeros astronautas lanzados por el Saturn V, que había volado sólo dos veces antes. El impulsor funcionó a la perfección, al igual que los motores. El Apolo 8 entró en órbita lunar en la mañana del 24 de diciembre de 1968.
- *Apollo 9
- 3 al 13 de marzo de 1969
- Tripulación: James A. McDivitt, David R. Scott y Russell L. Schweickart
Fue la primera prueba espacial de la tercera pieza crítica del hardware Apolo: el módulo lunar. Durante 10 días, los astronautas pusieron a prueba a los tres vehículos en la órbita de la Tierra, desacoplando y luego volviendo a bloquear el módulo de aterrizaje lunar con el Módulo de Mando, tal como lo harían en la órbita lunar.
Durante la misión se comprobó el nuevo traje espacial, el primero en tener su propio sistema de soporte vital en lugar de depender de una conexión umbilical con la nave espacial. Apolo 9 dio pruebas de que las máquinas estaban a la altura de la tarea de encuentro orbital y acoplamiento.
- *Apollo 10
- 18-26 de mayo de 1969
- Tripulación: Thomas P. Stafford, John W. Young y Eugene A. Cernan
Este ensayo general para un aterrizaje en la Luna llevó al Módulo Lunar (LM) de Stafford y Cernan a nueve millas de la superficie lunar. Excepto por el tramo final, la misión fue exactamente como lo habría hecho un aterrizaje, tanto en el espacio como en el suelo, donde la extensa red de seguimiento y control del Apolo se puso a prueba.
Mientras Young orbitaba la Luna sólo en su Módulo de Comando, Stafford y Cernan revisaron el radar y el motor de ascenso y observaron al Apolo 11 aterrizar en el Mar de la Tranquilidad.
Dentro de las metas cumplidas, esta misión también logró realizar la primera transmisión de TV a color y en vivo desde el espacio
- Apollo 11
- 16-24 de julio de 1969
- Tripulación: Neil A. Armstrong, Michael Collins y Edwin E. “Buzz” Aldrin jr.
La misión se logró, el hombre pisó Luna. Armstrong dijo su famosa frase “un salto gigante para la humanidad” y Aldrin se unió a él, los dos pasaron dos horas y media perforando muestras del núcleo, fotografiando lo que vieron y recolectando rocas.
Después de más de 21 horas en la superficie lunar, regresaron a Collins a bordo del “Columbia”, llevando consigo 20.87 kilogramos de muestras lunares.
Los dos caminantes de la Luna habían dejado atrás instrumentos científicos, una bandera estadounidense y otros recuerdos, incluida una placa con la inscripción: “Aquí, los primeros hombres del planeta Tierra pisaron la Luna. Julio de 1969 DC Llegamos en paz para toda la humanidad”.
- *Apollo 12
- 14-24 de noviembre de 1969
- Tripulación: Charles “Pete” Conrad jr., Richard F. Gordon jr. y Alan L. Bean
El segundo aterrizaje lunar fue un ejercicio de focalización de precisión. El descenso fue automático, con sólo unas pocas correcciones manuales por parte de Conrad. El aterrizaje, en el Océano de las Tormentas, llevó al Módulo Lunar a poca distancia, 182.88 metros, de una nave espacial robot que había aterrizado allí dos años y medio antes.
Conrad y Bean trajeron piezas del Surveyor 3 a la Tierra para su análisis, y realizaron dos caminatas a la Luna que duraron algo menos de cuatro horas cada una. Recolectaron rocas y organizaron experimentos que midieron la sismicidad de la Luna.
- *Apollo 13
- 11-17 de abril de 1970
- Tripulación: James A. Lovell jr., Fred W. Haise jr. y John L. Swigert jr.
El subestimado mensaje de radio de la tripulación al Control de la Misión fue “Bueno, Houston, hemos tenido un problema aquí”.
A 321 mil 860 kilómetros de la Tierra, un tanque de oxígeno en el Módulo de Servicio explotó. La única solución era que la tripulación abortara su aterrizaje planeado, girara alrededor de la Luna y regresara a la Tierra.
Sin embargo, debido a que su módulo de comando estaba casi completamente muerto, los tres astronautas tuvieron que usar el Módulo Lunar como un bote salvavidas. El viaje de regreso fue de cuatro días muy fríos, incómodos y tensos para los astronautas.
- *Apollo 14
- 31 de enero al 9 de febrero de 1971.
- Tripulación: Alan B. Shepard jr., Stuart A. Roosa y Edgar D. Mitchell
Después de aterrizar en la región de Fra Mauro, el destino original para el Apolo 13, Shepard y Mitchell realizaron dos paseos por la Luna, agregando nuevos estudios sísmicos al ya familiar paquete de experimentos de Apolo, y usaron un vehículo para transportar el “carrito lunar”.
Se suspendió un viaje planeado para recoger rocas en el Cráter Cono de 1.000 pies de ancho cuando los astronautas tuvieron problemas para encontrar su camino alrededor de la superficie lunar. Aunque las estimaciones posteriores mostraron que habían llegado a 30.48 metros del borde del cráter, los exploradores se habían desorientado en el paisaje extraterrestre.
- *Apollo 15
- 26 de julio al 7 de agosto de 1971.
- Tripulación: David R. Scott, James B. Irwin y Alfred M. Worden
La primera de las misiones de aterrizaje lunar más largas, al estilo de la expedición, también fue la primera en incluir el vehículo lunar, parecido a un automóvil que extendió el alcance de los astronautas. El módulo lunar aterrizó cerca del sinuoso canal conocido como Hadley Rille. Scott e Irwin recorrieron más de 27 mil 36 kilómetros en su rover, y tuvieron una mano libre en sus estudios de campo geológico en comparación con los astronautas lunares anteriores. Trajeron uno de los trofeos premiados del programa Apolo, una muestra de la antigua corteza lunar apodada “Roca de Génesis”.
- *Apollo 16
- 16-27 de abril de 1972
- Tripulación: John W. Young, Thomas K. Mattingly II y Charles M. Duke jr.
Lo que se pensaba que era una región de volcanismo resultó no ser, con base a los descubrimientos de los astronautas. Su colección de especímenes devueltos incluía un trozo de 11.34 kilogramos que era la roca más grande que devolvieron los astronautas del Apolo.
Los astronautas del Apolo 16 también realizaron pruebas de rendimiento con el rover lunar, llegando a alcanzar una velocidad máxima de 17 mil 70 kilómetros por hora.
- *Apollo 17
- 7-19 de diciembre de 1972
- Tripulación: Eugene A. Cernan, Ronald E. Evans y Harrison H. “Jack” Schmitt
Al final de esta última misión de Apolo, Eugene Cernan ganó la distinción de convertirse en el último humano en estar en la Luna, hasta el momento. La tripulación recorrió 33 mil 80 kilómetros a través del valle Taurus-Littrow en su rover, descubrió un suelo de color naranja y dejó una placa que decía:
“Aquí el hombre completó su primera exploración de la Luna, diciembre. 1972 DC Que el espíritu de paz en el que vinimos se refleje en las vidas de toda la humanidad”.