Infortunio latino

Después de años de alto crecimiento y de estar en los reflectores de la prensa financiera y de los inversionistas, Latinoamérica ha sufrido un revés en sus fortunas.

El año pasado, la economía de la región de Latinoamérica y el Caribe creció 1.3 por ciento, su menor tasa de crecimiento en más de una década. Y las malas noticias no han terminado, ya que para este año el Fondo Monetario Internacional (FMI) pronostica un crecimiento de solo 0.9 por ciento.

Expertos del FMI y del Foro Económico Mundial (WEF, por sus siglas en inglés) explican que esto se debe principalmente a la caída generalizada en los precios de los commodities; materias primas como petróleo, cobre, y acero, que representan la mayor parte de las exportaciones de la región y sobre los cuales ésta depende para impulsar su crecimiento.

Después de doblarse entre el 2001 y el 2011 (con una breve pero severa caída a raíz de la crisis del 2008), los precios de los commodities cambiaron de curso y han caído más de 15 por ciento (en términos reales) en los últimos cuatro años, sin que se pronostique que éstos se levanten de nuevo próximamente.

En parte esto se ha debido a la desaceleración de la demanda por estos productos en mercados clave como China, además del menor crecimiento económico en las economías avanzadas de Norteamérica y Europa que siguen recuperándose de sus crisis financieras.

Este cambio de tendencia ha implicado menores ingresos de exportación y menor actividad industrial en Latinoamérica, lastimando el desempeño económico de la región. Es por esto que el FMI predice que este año América Latina crecerá mucho menos que Norteamérica, Europa, Asia o África.

Maldición de la bonanza

La década de bonanza que trajo el superciclo de los commodities y el abaratamiento del crédito extranjero ahora viene a pasar factura a Latinoamérica.

Algunos expertos y analistas reportan que los grandes ingresos y crecimiento que esta situación aportó a la región permitieron ocultar malas políticas económicas y la necesidad de reformas estructurales para reducir la dependencia sobre los commodities e incrementar la productividad de estos países.

Investigadores del FMI advierten que intentar corregir esta situación mediante un mayor gasto público para estimular la demanda, lo cual resultaría en déficits fiscales, traería consigo riesgos de desbalances financieros peligrosos.

Esto es particularmente importante al considerar que después de años de poder contraer deuda extranjera en términos excepcionalmente atractivos, se prevé que las dificultades se incrementen para que Latinoamérica pague estas obligaciones a medida que las tasas de interés comiencen a subir y las monedas de la región continúen depreciándose.

Mercados golpeados

El peor desempeño económico en Latinoamérica, junto con la expectativa de un alza en las tasas de interés en Estados Unidos (lo cual resultaría en mejores rendimientos financieros en este país), ha disminuido el entusiasmo de los inversionistas por la región.

Esto ha tenido como resultado una depreciación de las monedas de la región, incrementando los costos de las importaciones para estos países y volviendo más pesada la carga que representa pagar sus deudas denominadas en divisas extranjeras.

Para países como Brasil, esto vuelve aún más difícil atender el bajo crecimiento, ya que la mayor inflación no permite a su banco central reducir su tasa de interés de referencia para estimular la demanda.

Aún en los países que no se han visto tan golpeados por este fenómeno, como en el caso de México, las respuestas gubernamentales a los problemas en la región no han logrado levantar el crecimiento a sus niveles promedio de la última década.

Glosario
Commodities: Mercancías, sobre todo materias primas, que carecen de diferenciación individual y cuyo precio se determina de forma amplia en su mercado